Chiapas es uno de los nombres más reconocibles de México. Se asocia con selvas, zonas arqueológicas, café y uno de los paisajes más impresionantes del país, el Cañón del Sumidero. Pero detrás de esas siete letras hay una historia poco conocida: el nombre no viene de la lengua de los pueblos que habitaban la región, sino del náhuatl, el idioma de los mexicas. Y la letra “S” con la que termina tiene su propia explicación, ligada a la conquista española.

Napiniacá, la “ciudad grande” de los chiapanecas

Antes de la llegada de los españoles, en la región central del actual estado, a la orilla del río Grande (hoy conocido como Grijalva), vivían los chiapanecas. Eran un pueblo con fama de guerrero y hablaban su propia lengua, el chiapaneco, emparentada con idiomas otomangues de Centroamérica. Su capital se llamaba Napiniacá, que según los estudios de su lengua significa “pueblo grande”. Sus restos se ubican en lo que hoy es Chiapa de Corzo, donde el INAH resguarda una de las zonas arqueológicas más antiguas del sureste mexicano.

Chiapan: el nombre que llegó en náhuatl

Los mexicas, que dominaban buena parte de Mesoamérica, conocían este lugar con otro nombre: Chiapan. La interpretación más aceptada entre especialistas es que proviene de “chía”, la semilla que hasta hoy se usa en el agua fresca, y “apan”, que significa río o lugar del agua. Es decir, “el río de la chía”.

Existe otra versión, durante años difundida en libros de historia y en la explicación del escudo estatal: Tepechiapan, “agua debajo del cerro”. Aunque es una lectura conocida, los estudios lingüísticos se inclinan por la etimología de la chía.

Cuando llegaron los españoles, se apoyaron en intérpretes que hablaban náhuatl. Así, el nombre que se registró en los documentos coloniales no fue el chiapaneco, sino el náhuatl. Y con ese nombre se quedó la región para siempre.

Conquista, rebelión y el Cañón del Sumidero

En 1528, el capitán Diego de Mazariegos sometió a los chiapanecas. Pero la resistencia no terminó ahí. De acuerdo con los documentos estudiados por el historiador Jan de Vos, entre 1532 y 1534 los chiapanecas se rebelaron de nuevo y se hicieron fuertes en el Cañón del Sumidero. Esos registros indican que algunos rebeldes se lanzaron al río antes que rendirse.

Con el tiempo, la memoria popular convirtió ese episodio en una leyenda más amplia: la de familias enteras que, desde el peñón de Tepechtía, prefirieron el cañón antes que la esclavitud. Más allá de los detalles, el relato se volvió un símbolo de dignidad, y el propio Cañón del Sumidero aparece en el escudo de Chiapas desde hace casi cinco siglos.

Las dos Chiapas y el origen de la “S”

El dato que explica la “S” final está también en 1528. Ese año, Mazariegos fundó dos poblaciones con el mismo nombre: Chiapa de los Indios, la actual Chiapa de Corzo, y una villa para españoles que con el tiempo se llamó Chiapa de los Españoles, la actual San Cristóbal de las Casas. Al existir dos Chiapas, la provincia comenzó a nombrarse en plural: “las Chiapas”. Con los siglos, el artículo desapareció, pero la “S” se quedó.

Un nombre que sobrevivió a su lengua

La lengua chiapaneca dejó de hablarse hace poco más de cien años. Hoy sobreviven documentos como el “Arte de la lengua chiapaneca”, escrito por fray Juan de Albornoz, y, sobre todo, un nombre que se extendió de una sola ciudad a todo un estado. Una palabra en náhuatl, con una “S” colonial, que hoy es sinónimo de identidad y orgullo para millones de personas.

Por Enrique A. Hernández Escobar · ENALHE Media